В течение длительного времени европейской истории этот северный архипелаг оставался никому не принадлежащей землей, несмотря на попытки некоторых государств добиться признания своего суверенитета над этими островами.
В 1871-1872 годах Шпицбергену в результате обмена нотами между рядом европейских государств был придан статус "ничейной земли". В 1910, 1912 и 1914 годах в городе Христиания (Осло) состоялись международные конференции, на которых обсуждался вопрос об установлении на Шпицбергене кондоминиума трех стран - Норвегии, России и Швеции. Начавшаяся Первая мировая война воспрепятствовала урегулированию вопроса о статусе архипелага.
Только в 1920 году на международной конференции в Париже, в которой участвовали Великобритания, Дания, Италия, Нидерланды, Норвегия, Франция, США, Швеция и Япония, был выработан и 9 февраля подписан Договор о Шпицбергене (Парижский договор о Шпицбергене 1920 года), который предопределил его настоящее международно-правовое положение. Советское государство не было приглашено на эту конференцию. Но участники Парижской конференции не могли не считаться с тем обстоятельством, что Россия, так же как и Норвегия, имеет наибольшие интересы на архипелаге. Поэтому в одной из статей договора они были вынуждены оговорить право русских граждан и обществ пользоваться на Шпицбергене правами, указанными в договоре, до присоединения к нему Советской республики.
В соответствии с Парижским договором за Норвегией признается "на условиях, предусмотренных настоящим Договором, полный и абсолютный суверенитет над архипелагом Шпицберген". Норвегия взяла на себя обязательство "не создавать и не допускать создания какой-либо морской базы... и не строить никаких укреплений в указанных местностях, которые никогда не должны быть использованы в военных целях". Граждане всех стран, подписавших договор, наравне с норвежцами имеют право свободного доступа на архипелаг для занятия судоходными, промышленными, торговыми и коммерческими операциями на условиях полного равенства. За Норвегией оставалось право "принимать или провозглашать меры, могущие обеспечить, если это нужно, восстановление флоры и фауны" на островах и в территориальных водах.
Губернатор Шпицбергена является высшей властью всего архипелага. Главная задача губернатора - осуществлять норвежский суверенитет и следить за выполнением прав и обязанностей Норвегии в соответствии с международным договором.
Руководствуясь статьей 8 договора, Норвегия ввела на Шпицбергене Горный устав для архипелага Шпицберген, который вступил в силу 14 августа 1925 года. Он регулирует порядок осуществления права, предусмотренного договором 1920 года, "производить разведку, приобретать и разрабатывать естественные месторождения угля, нефти, а также других минералов...".
В 1924 году Советский Союз признал суверенитет Норвегии над архипелагом и в 1935 году официапьно присоединился к Парижскому договору. В соответствии с этим России как правопреемнику СССР предоставлено право вести хозяйственную и научную деятельность.
