Несмотря на то, что больше половины площади Шпицбергена занимают ледники, на участках суши, расположенных рядом с ними, существует довольно разнообразная жизнь. Ботаники насчитали здесь более 160 видов цветковых растений. В короткое прохладное лето поверхность каменистой и болотистой тундры преображается в отдельных районах до неузнаваемости. Редко, но можно увидеть деревья-лилипуты. Это карликовые березки и ивы, высота которых не превышает... 30, а толщина 2 - 3 см. Да и их круглые листочки по размерам не больше бруснички.
Животный мир Шпицбергена не слишком богат. Самый популярный зверь здесь, конечно же, белый медведь - самый крупный хищник Арктики. Морским это млекопитающее считается только потому, что больше всего любит рыскать по морскому льду, выискивая добычу - тюленей и слабых моржат. Необычайно густая плотная шерсть отлично защищает тело от холода и намокания в ледяной морской воде. Как все животные холодных зон, белый медведь имеет толстый слой подкожного жира, который придает ему силы и защищает от воздействия внешней среды. Осенью медведицы залегают в берлоги, и в середине зимы у них рождаются крохотные медвежата всего по полкилограмма весом, обычно два, реже один или три.
Белый медведь - своеобразная живая эмблема архипелага. Действительно, его изображение можно встретить повсюду: на сувенирах, значках, календарях, вымпелах, одежде, сумках, открытках, марках... Небезынтересно, что бывший хозяин Арктики впервые был описан как самостоятельный вид на Шпицбергене более 200 лет назад английской научной экспедицией капитана К.Фиппса. Расположенную на юге о.Западный Шпицберген многолетнюю полярную станцию Польской академии наук ежегодно "посещают" 200 - 300 белых медведей, что связано с давно выработанным ими миграционным путем. На архипелаге отмечены многие случаи захода зверей в поселки и места базирования экспедиций и туристов. Коварные нападения на людей обычно заканчивались трагически. Об этой опасности следует всегда помнить в Арктике.
Внушительна на Шпицбергене популяция северного оленя. Коротконогий шпицбергенский олень - это вид оленя, который встречается только на Шпицбергене. Еще недавно на него, как и на медведя, охота была запрещена. Постепенно поголовье возросло и в настоящее время число составляет примерно 10000 оленей. Сейчас губернатор выдает лицензии на большой отстрел оленей.
Еще недавно на островах водились овцебыки, которых завезли из Гренландии в 1929 г. На архипелаге они акклиматизировались и размножились. Однако из-за толстых ледяных корок на поверхности, возникших в результате чередования оттепелей и морозов в 70 - 80-е годы, добывать подножный корм овцебыкам стало крайне трудно, и начался массовый падеж животных.
Около поселков можно увидеть песцов. Полярный песец - многочисленный вид, который благодаря плотной шкуре хорошо приспособлен к холодному климату Арктики. Песец еще знаменитый тем, что он может пройти очень длинные расстояния и на земле и на льду. Даже на Новой Земле находят песцов со Шпицбергена.
Среди плавающих льдин часто можно увидеть морщинистые морды моржей с вибриссами и бивнями цвета слоновой кости. Бивни, иногда достигающие у взрослого самца метровой длины, служат ему для установления превосходства над другими самцами, а иногда помогают вылезать из воды. Вопреки установившимся представлениям, морж не пользуется ими для выкапывания моллюсков со дна. А вот "бакенбарды"-вибриссы облегчают ему поиски пищи на донном грунте. Моржи пробивают во льду отверстия для дыхания. Они часто спят в воде, высунув наружу только голову. Весной моржи обычно перемещаются с дрейфующими льдами на север, осенью же плывут на юг, опережая появление ледяного покрова. Весьма общительные животные, они собираются иногда стадами в сотни и даже тысячи особей.
В заливы заходят китообразные, в том числе и стада белух. В прибрежных водах обитают треска, пикша, палтус и другие промысловые рыбы. Помимо рыболовства освоена и ловля креветок. В озерах и реках водится голец, известный еще и как шпицбергенский лосось.
Богат мир пернатых Шпицбергена. Большая их часть связана с морем. Насчитывается несколько десятков видов птиц, живущих на отвесных скалах. На шумных птичьих базарах гнездятся разные виды чаек: чистики, гагары, кулики. Самые распространенные птицы - кайры, тупики или морские попугаи. Гага - наиболее многочисленный вид уток, она живет вне базаров, как гагары и гуси. Только белая куропатка и полярная сова остаются зимовать на архипелаге. На открытых территориях и вблизи поселков встречаются гнездовья агрессивных длиннохвостых арктических крачек. Есть и совсем маленькие птички из отряда воробьиных - пуночки, они первыми приносят с далекого материка на архипелаг желанную весть о скором приближении весны... С целью сохранения легко ранимой полярной природы на Шпицбергене в начале 70-х годов были созданы национальные парки, заповедники и резерваты. Они занимают половину площади архипелага.
